肝脏是人体内最大的腺体。同时也是重要的消化、代谢和防御器官。胎儿时期肝脏是主要造血器官和新陈代谢的枢纽。肝脏重约１５千克，位于右上腹，有肋骨架保护。肝的左叶覆盖着胃的顶端；右叶比左叶大得多，分为三个部分。肝脏患病时就算切除了９０％，也能发挥作用，甚至可能长回原来大校但如果整个肝脏都坏了，而又不能移植的情况下那就不乐观了，因为肝脏具有几百种功能，是机器不能代替的。
肝脏是各种维生素的仓库。在身体摄入的维生素超过需要量时肝脏就把多余的维生素储存起来；而人体维生素供应不足时，肝脏就把库存的维生素释放到血液里去。
肝脏还有制造糖原、稳定血糖浓度、化解毒素、减弱麻醉品等作用。肝脏还能制造酶，处理已经消化的脂肪和蛋白质，排除废物，制造胆汁和胆固醇，而且是身体的重要热源。由于肝的功用多得出奇，难怪被人比作人体的化工厂了。
化工厂是专门制造和加工化学物质的工厂。由于人体有相当大一部分的化学物质是在肝脏内制造和分解的，因此把肝脏称做体内最大的化工厂，是再合适不过了。
说肝脏是个庞大的人体化工厂，就是因为在这里进行着大量的生物化学反应。我们知道，身体每天离不开食物，食物中的各种营养要素，除去水和无机盐不需要再加工制造以外，其他各种要素如糖、脂肪、蛋白质、维生素等，都要在肝脏里再加工、改造，这个过程就是复杂的生物化学变化的过程。
食物中的各种营养素，经过胃肠中消化酶的加工后，已经发生了根本的变化。其中的糖，被改造成葡萄糖，脂肪被改变成甘油、脂肪酸等，而蛋白质则分解成氨基酸。这些基本的营养物质，从肠中吸收后，通过一套血管，首先要进入肝脏，这一套血管叫门静脉系统。因此，在血液供应方面，肝脏是个特殊的器官，它除了与体内其他器官一样，有一条肝动脉输入含氧血液和一条肝静脉把含有代谢废物的血液送离肝脏之外，还有一套特殊的血管系统叫做门静脉，这是为了适应肝脏工作需要的“特殊待遇”。从胃肠道来的血液带着丰富的养料，由门静脉进入肝脏进行加工处理。
我们的血液中，维持一定水平的葡萄糖含量，以供生理活动的需要，肝脏是维持这种衡定的“阀门”。每当摄食后中葡萄糖的含量升高时，肝脏就把多余的葡萄糖加工成肝糖原，贮藏在肝脏的细胞中；如果血中葡萄糖含量低于正常的需要量，这个阀门就打开，肝脏把肝糖元分解成葡萄糖放入血液中。
肝细胞制造的胆汁，是消化脂肪所必不可少的物质，每当食物中含大量脂肪时，胆汁库———胆囊就开始排出胆汁，进入小肠中，帮助消化酶分解脂肪。肝脏还把甘油、脂肪酸等这些脂肪产物加以改造，变成人体需要的磷脂、胆固醇以及胆固醇酯。如果肝脏有病，脂肪类代谢出现障碍，这一机能失常，脂肪就会堆积在肝脏里面发生脂肪肝，妨碍肝脏的正常功能。
食物中的蛋白质被分解成氨基酸以后，被带入肝脏，重新加以改造、合成。产生了新的物质如血清蛋白质，其中有清蛋白、球蛋白，还有纤维蛋白原，纤维蛋白原是血液凝固过程中的重要物质，肝脏功能不好的人，总爱出血，凝血功能不好，就是因为纤维蛋白原以及另一种在肝脏合成的凝血酶原缺少所引起的。
肝脏分泌胆汁，帮助脂肪的消化吸收，有一些维生素（像维生素Ａ、维生素Ｄ、维生素Ｅ、维生素Ｋ等）只能溶解在油里，不溶解在水中，所以叫脂溶性维生素。如果肝脏出了毛病，则这些维生素的吸收就会出现不足的现象而发生某些维生素缺乏症。肝脏还负责贮存绝大部分（９５％左右）的维生素Ａ。
最后，肝脏还负有解毒的功能，比如，蛋白质新陈代谢的结果，会产生有毒的氨，还有人体摄入的含有毒性的药物，以及其他有毒的代谢最终产物，都由肝脏加工、改造，变成无毒的物质排出体外。肝脏有病，容易发生中毒，吃药或摄食的食物品种，都要特别注意、慎重，就是这个缘故。因此，说肝脏是个庞大的化工厂，一点也不过分。
