脂肪肝的危害一般来讲有“四步曲”，单纯性脂肪肝——脂肪性肝炎——脂肪性肝纤维化——脂肪性肝硬化。
单纯性脂肪肝
起病隐匿，没有明显的症状，不进行超声波检查或肝活检是难以被发现的。目前大多数脂肪肝病人都属于第一步，如不控制病情，可走向下一步。
脂肪性肝炎
病人自觉疲乏无力、食欲不振、恶心、腹泻、饭后腹胀、上腹或右上腹隐痛等，这些症状没有特异性，与一般的慢性胃炎、胆囊炎有相似之处，因而有相当一部分被误诊为慢性胃炎或胆囊炎。若病情继续发展的话，有可能转向肝纤维化。
脂肪性肝纤维化
肝纤维化是所有慢性肝病走向肝硬化的必经之路。主要病理变化是因大量的纤维组织堆积在肝脏内，此时症状反而不明显，但病人的血肝纤维化指标会明显地升高，肝活检可进一步证明，如再继续发展下去，则会形成肝硬化。
脂肪性肝硬化
由于严重的肝纤维化，肝组织被增生的纤维分隔包绕成许多的结节，形成假小叶，肝脏质地由软变硬。肝硬化形成后，可出现腹壁静脉怒张、脾肿大、肝掌、蜘蛛痣、黄疸、下肢浮肿、腹水、黑便、呕血；男性的乳房增大、胀痛，睾丸萎缩；女性的月经紊乱、乳房缩孝阴毛稀少等症状。脂肪肝发展成肝硬化的概率为20％～30％，时限一般为5～20年。
肝硬化的诊断必须小心谨慎，证据需充分，否则会给病人带来不必要的心理负担。一般而言，发生肝硬化的脂肪肝是以酒精性的为主。非酒精性脂肪肝在肝炎发生的基础上，也可以发展为肝硬化，但较之酒精性肝病，其程度一般较轻，进展也较慢。判定肝硬化有无，除上述症状、体征外，更重要的还须看B超、CT、MRI以及肝活体的检查，视情况而定。全面掌握肝硬化存在的确凿证据，才能避免“扩大化”，或出现“漏网之鱼”。
要正确对待脂肪肝，对脂肪肝的易患人群，如肥胖者、酗酒者、营养过剩或不良者、糖尿病病人、肝炎病人，应定期进行检查，早期发现，早期治疗才能有“大逆转”。一般认为，无论是酒精性的脂肪肝还是非酒精性的脂肪肝，在单纯性的脂肪肝、脂肪性肝炎和脂肪性肝纤维化阶段，只要经过积极的治疗还是可以逆转的，但若是进入到肝硬化阶段后就难以逆转了。
