慢性脂肪肝较为常见，起病隐匿，病程漫长，大多呈良性经过，仅部分病例最终可发展为肝硬化。本病好发于中老年（41～60岁），酒精性脂肪肝多见于男性，而非酒精性脂肪肝则可能以女性为主。临床表现多较轻微，且无特异性，多数患者并无肝病相关症状，主要系在健康体检或因其他疾病进行肝脏影像学检查时偶尔发现。弥散性肝大为最常见的体征，但肝大的程度与其病情轻重并不平行。部分患者可有食欲缺乏、恶心、乏力、肝区疼痛、腹胀以及右上腹压迫感或胀满感，这些症状可能与肝内脂肪浸润导致肝脏肿大、肝被膜过度伸张有关，亦可能系伴随的其他疾病所致。极少数患者因出现严重的右上腹疼痛及反跳痛，伴发热、外周血白细胞总数及中性粒细胞明显增高等炎性表现，而疑似急腹症进行手术探查。术中见肝包膜紧张、肝韧带被牵拉、肝大呈灰黄色，显微镜下见无数脂肪囊肿破裂伴肝实质内炎症。不过此种情况多数是由于合并胆囊炎、胆石症以及急性胰腺炎等疾病所致。
肝脏多轻度或中度肿大，表面光滑，边缘较圆钝，质地正常或稍硬而无明显压痛。慢性脂肪肝患者脾大的检出率不足25%，多见于脂肪性肝炎或肝硬化病例。约15%的脂肪肝患者出现轻度胆汁淤积性黄疸，偶为溶血性黄疸。约8%的病例可有蜘蛛痣以及暂时性食管静脉曲张等慢性肝病和门脉高压的征象，少数重度脂肪肝患者可伴有腹水和双下肢水肿，但治疗后上述体征均很快消退。
