甲型肝炎是由甲型肝炎病毒引起的，过去称为黄疸型肝炎或传染性肝炎，是最早发现的肝炎。早在公元8世纪我国中医书籍中就有“黄疸”的记载，但甲型肝炎病毒(HAV)直到1979年才分离培养成功，确定为本病的病原体。
本病的传染源为急性期病人或亚临床感染者，急性病人自潜伏期末至发病后10日左右传染性最强，亚临床感染者即是隐性感染者，本人无任何表现，仅血清检查甲肝抗体(抗-HAV)从阴性转为阳性，或查抗-HAV IgM阳性，始能诊断为隐性感染者。一般通过消化道传播，发病以学龄前儿童发病率最高，青年人次之，近年来，由于疫苗注射及卫生条件改善，发病年龄也见有后移现象，即成年人有增多趋势。通过水源或食物传播，也可引起流行，1988年上海市部分人因食入被甲肝病毒污染又未彻底煮熟的毛蚶(一种海产品)，曾引起甲型肝炎大流行，两个月内发病31万余人，是一次最大的肝炎流行。在欧美发达国家，也常因食用海产品牡蛎引起暴发流行。
