甘草为豆科多年生草本植物甘草的根及根茎，其味甘，性平，具有益气补中、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性之功效。适用于多种气虚证如心悸怔忡、脉结代，脾胃虚弱、倦怠乏力。因其有广泛的解毒作用，也用于药物、食物中毒。此外还用于痈疽疮疡、咽喉肿痛以及多种气喘咳嗽、腹中挛急疼痛，并能缓和某些药物峻烈之性。其用法一般为每次3～10克，水煎服。应注意甘草反大戟、甘遂、芫花、海藻。
现代研究表明，甘草含有三萜苷类、黄酮类、阿魏酸、多种氨基酸、β-谷甾醇、糖类、生物素等成分，具有抗肝损伤、抗肝纤维化、抗病毒、解毒、降血脂、抗过敏、抗肿瘤、抗心律失常、抗消化性溃疡、祛痰镇咳以及皮质激素样作用等多种功效。药理研究表明，甘草有明显的保肝作用，可使肝脏变性和坏死显著减轻，肝细胞内糖原及核糖核酸恢复，血清转氨酶活性下降。甘草的有效成分甘草甜素具有促进肝细胞再生的作用，并能抑制肝纤维组织增生，降低肝硬化的发生率，对减少肝脏间质的炎症反应也有明显作用。根据甘草“解百毒”的作用，甘草在中药复方中随处可见，在治疗乙型肝炎的方剂中更是不可缺少。甘草虽然毒性小，但久服较大剂量甘草可引起水肿；在治疗肝炎时，服用甘草停药后血清转氨酶有反跳现象，在临床中也应注意。
