赤小豆是豆科一年生缠绕草本植物的种籽，又名红饭豆、赤豆、小红绿豆、梅豆、朱赤豆、金红小豆、朱小豆、红小豆、红豆。原产我国，各地都有栽培。但以广东、广西、江西、安徽、江苏、河南等省为多。红小豆在中国历代的本草中均有记载，始载于《神农本草经》。其重要性仅次于黄豆，列于豆类之冠。我国的近邻日本食用红小豆也有悠久历史，近年来日本人乔治 Ｏｈｓａｗａ提倡禅宗长寿饮食，实践中发现红小豆是一种很好的长寿食品。美国将红小豆制成的红豆沙，用来制成蛋糕、糖果和甜饼，很受美国人青睐。还有一种红豆蓉罐头，吃法与红豆沙相似，便于贮存起来久食。现在，我国每年均有大量红豆沙出口日本，日本也在中国投资设厂生产红小豆的豆沙和豆粉等。
我国民间曾有“赤豆赤，黄豆黄，无病食之把病防”的歌谣。每当夏秋之季，家中都要备些赤小豆，而且经常烧一锅赤豆汤，老人小孩都喝上一碗，据说这样就不会生疖疮，并且可以祛湿气。最早的药典《神农本草经》说赤小豆“主下水，排痈肿脓血”。虽然赤小豆其貌不扬，食品中的地位和滋补作用不如大豆，但它可以使人“轻身”，这种“轻身”是使人体健美强悍，目的是为了延年增寿，长生不老。《神农本草经》上有９７种可以使人’‘轻身”的药物，红小豆就是其中之一。《食性本草》上也说：“久食瘦人。”在当今世界，肥胖已是中年人的大敌，人们因肥胖首先失去的是形体美，减肥可称风靡全球。当今，人们应进一步开发赤小豆这种“轻身”功能。
祖国医学认为红小豆性平，味甘酸，有利水除湿、和血排脓、消肿解毒的功效。主治水肿、脚气、黄疸、泻痢、便血、痈肿。李时珍在《本草纲目》中记载的一些病例，就可以证明。其中讲宋仁宗在做太子时，患了痄腮，高热不退，腮帮肿痛难忍，有人建议请道士赞宁治疗，道士取赤小豆７０粒，捣烂为末，敷患处而愈。另一例是中贵人任承亮患恶疮很严重，向尚书傅永请教治疗方法，傅永给他用药敷治而愈，几天后就好了，任非常感谢傅，问其是何名贵药材，回答是红小豆。总结中医对红小豆的临床经验，可以概括为：红小豆和鲤鱼煮汤食用，可对水肿、脚气、小便困难等起食疗作用，还可治疗肝硬化腹水，补体虚。红小豆和冬瓜同煮食是全身水肿的食疗饮品。红小豆和扁豆、薏苡仁同煮用于治疗腹泻。红小豆和马齿苋加醋煎汤用于痔疮和大便带血等症。《妇人良方》谓，红小豆和粳米同煮成红豆粥，可以益脾胃而通乳汁。用于妇女气血不足，乳汁不下。历代医学家的临床经验证明，红小豆可用于治疗心脏性和肾脏性水肿、肝硬化腹水、脚气病水肿和外用于疮毒之症。
现代营养学研究分析，红小豆的主要成分为每１００克含蛋白质２０７克，脂肪０５克，糖类５８克，粗纤维４９克，灰分３３克，钙９１毫克，磷３４０毫克，铁５２毫克，钾１５００毫克，钠１７毫克，铜０６４毫克，镁１３８毫克，硒３８微克；维生素Ｂ１０４５毫克，维生素Ｂ２００９毫克，维生素Ａ３０微克，维生素Ｅ０６毫克，维生素Ｋ８微克，胡萝卜素０７９毫克，叶酸１３０微克，泛酸２２毫克，烟酸１毫克。
现代药理发现，红小豆对急性黄疸型肝炎有改善肝功能的作用，对肝硬化引起的腹水有一定的消除作用，并可治疗心脏病和肾脏病所引起的水肿。还可治疗脚气病水肿和外用于疮毒之症。近来有学者发现红小豆可防治胃癌，对缺铁性贫血也有一定的治疗作用。赤小豆含丰富的蛋白质、微量元素，有助于增强机体的免疫功能，提高抗病能力。红小豆含有较多的皂角苷可刺激肠道。能解酒、解毒。红小豆有较多的膳食纤维，具有良好的润肠通便、降血压、降血脂、调节血糖、解毒抗癌、预防结石、健美减肥的作用。
【友情提示】
红小豆宜与其他谷类食品混合食用，一般制成豆沙包、豆饭或豆粥，是一种科学的食用方法。
从营养学来说，由于红小豆的含钙量只有含磷量的１／４，因此，红小豆应该和含钙丰富而含磷少的食品，例如乳制品和绿叶蔬菜，一起食用，以保证饮食中钙的最佳利用。
红小豆缺乏维生素Ｃ和维生素 Ａ，所以在食用红小豆的同时，应补充新鲜水果和蔬菜。
这里值得一提的是那首“红豆生南国，春来发几枝，愿君多采撷，此物最相思”诗中的红豆，它又叫相思子，其外形是半粒红，半粒黑，外形可爱，是青年男女恋爱期间互相馈赠的定情之物，这种红豆不是我们讲的赤小豆，不可食用。
据经验，药用红小豆以豆粒硬小、外皮赤色者为好；大而鲜红者治病效力较低。
【特别关爱】
红小豆利尿，故尿频的人应注意少吃。
红小豆性善下行，通利水道，故津液血枯燥消瘦之人慎食。
