酗酒者由于过量的酒精影响了肝内脂肪酸的氧化，而使脂肪酸在肝内积聚形成中性脂肪所致。有长期酗酒史，每天酗酒在100～150毫升者，则发生酒精性肝病为不饮酒者的5～25倍。因酗酒可引起并加重肝内脂肪沉积，所以，亦可出现中毒现象或重度脂肪肝。长期酗酒易患肝硬化，因为酒精对人体的危害以肝脏最严重。摄入酒精由胃肠道吸收后，有90％以上在肝内代谢，并在肝中解毒。肝细胞的胞浆内酒精脱氧酶将酒精催化变成乙醛，酒精和乙醛都有直接刺激、损害肝细胞的毒性作用，促使肝细胞发生变性、坏死。临床资料表明，脂肪肝发病率占平均人口的10％，饮酒者约为58％。酒精性脂肪肝发生肝纤维化和肝硬化的速度比其他类型脂肪肝相对较快。研究表明，慢性酗酒是脂肪肝的常见原因，酒精性脂肪肝发生与饮酒量和饮酒持续时间关系直接，而与饮酒的种类关系不大。一般而言，一天饮酒不超过80克不会发生脂肪肝，每天饮酒量超过80～160克时，酒精性脂肪肝发生率增加5～25倍，酒精性脂肪肝临床上没有特异性临床症状。脂肪肝等肝病患者应禁止饮酒，包括啤酒。
酒精性肝病是青年患者死亡的主要原因之一。在美国，每年死于酗酒者计10万人。瑞典1980年统计，6年来中年人酒精中毒病死率和癌症及冠心病的病死率相仿，约19％死于酒精性肝硬化。酒精性肝病有脂肪肝、酒精性肝炎、肝纤维化和肝硬化，相当一部分患者常有两种或两种以上的病变并存。导致酒精性肝损害的每日饮酒量因人而异，一般认为每日饮酒80～150克，连续5年以上即可导致肝损伤。流行病学研究表明每日饮烈性酒80～120克或8瓶啤酒持续10年以上时，10％～35％的人有酒精性肝炎与肝硬化，90％的人可有脂肪肝，故酒精性脂肪肝是酒精性肝病中最常见、最早期、最良性的一种类型。在100例慢性酒精中毒者的肝活检中，证实发生脂肪肝者为65例，即65％确诊有酒精性脂肪肝。酒精性脂肪肝病变的程度与酒的种类关系不大，而与饮酒量、饮酒时间长短有关。如每日进食300克纯酒精者，8日后就可出现脂肪浸润、肝脂肪化。每日进食150克纯酒精者，要21日才出现肝脂肪化。然而间断饮酒一般不会引起肝脂肪化。
酒精性脂肪肝的组织病理学特征，主要表现为部分肝细胞脂肪浸润或波及所有肝细胞，受累的肝细胞达20％～75％时，使肝重量增加至2～4倍。肝细胞内有甘油三酯，呈空泡状，迫使细胞核偏边呈“印戒状”。充满脂肪的肝细胞可破裂、融合而形成“脂囊”，但很少引起炎症反应。戒酒后，病变可逐渐消退或消失。
酒精性脂肪肝住院患者中，73％有肝肿大、黄疸，脾肿大较常见，1/3患者血清天门冬氨酸氨基转移酶及胆红素增高。脂肪肝非肝硬化前期病变，于戒酒后脂肪肝会消失。肝活检有肝小静脉周围纤维化，常表明以后可能发展为肝硬化。据报道，酒精性脂肪肝的患者在没有很好治疗的情况下，大约经过10～15年的时间也会转为肝硬化。通过肝组织活检来认识肝周围小静脉纤维化是有价值的。肝组织活检技术便于在组织学上证实酒精性肝损害。由于患者对肝穿刺还有畏惧和疑虑，目前临床上仍较少能确诊更多的酒精性脂肪肝、脂肪肝性肝炎以及因酒精中毒引起肝硬化等。可以预示，随着介入超声诊断穿刺方法的应用以及B超、CT和磁共振成像等检查手段的广泛使用，脂肪肝的确诊就变得更加容易，加之在全民中进行有效地预防脂肪肝的科普宣传教育，酒精性脂肪肝及酒精性肝损害是完全可以避免的。
