超声波是一种频率超过2万赫而人耳听不见的脉冲或声波。它具有良好的方向性和反射性，在不同的介质中传播时，如遇到声阻抗不同介质构成的界面，可产生有规律的反射与折射。界面的声阻抗差别越大，声的反射就越明显。
人体的组织器官是一个复杂的超声传播介质，不同组织和器官声阻不同，对超声波吸收衰减和组织反射界面不同，可以出现不同的反射型及回声图像，但有一定的规律，构成了正常的波型和图像。一旦发生病变，如肿瘤、炎症、坏死、液化、结石、钙化等。由于出现异常的组织界面，则表现出异常的反射波型及回声图像。根据这些变化，结合人体生理学、病理学、解剖学等方面的知识进行分析、研究，即可诊断不同的疾病，这就是超声波检查及诊断疾病的原理。
所谓“B超”，即B型超声诊断法，又叫B型超声显像法。它是将人体组织器官界面的反射回声变成强弱不同的光点，根据超声探头的不断移动扫查，使反射光点连续出现在示波屏上，显示出组织脏器及其病变的切面图像，称声图像。B超是一种非侵入性诊断技术，具有操作简单、安全、无损害、无痛苦，可反复多次检查，检查结果迅速、及时，分辨力低限为2厘米，阳性率高达80％等优点。因此，它已被广泛地应于多种脏器病变的探测，对许多疾病，尤其是肝脏疾病的诊断，具有较高的实用价值，并可与X线、CT、磁共振（MRI）等检查结果互为补充。
肝脏是一个实质性器官，密度较均匀，少有足以引起反射的界面，在示波屏上出现“平段”，偶尔可见肝内较大血管的几个反射小波。病毒性肝炎急性期，肝内呈弥散不均的密集强回声光点；慢性期除弥散不均的点状回声外，肝被膜增厚，回波增强，血管走行不清，尤其肝内血管变细，分布减少，超声图像呈弥散性病变。
然而，由于B超对病毒性肝炎只有一定的辅助诊断意义，而缺乏特异性诊断价值，故一般临床已经确诊的肝炎病人是没有必要进行常规B超检查的。只有怀疑早期肝硬化、肝脓肿、肝癌、胆囊炎、胆石症等疾病时，才有必要做B超检查以明确诊断。
