乙型肝炎e抗原（HBeAg）近年被证实是乙型肝炎病毒核心部分的可溶性蛋白。它与乙型肝炎的传染性密切相关，为乙型肝炎传染的重要因子。在急性乙型肝炎发病早期乙型肝炎表面抗原阳性后4周左右，几乎所有病人血清都可检出，为时短暂，呈一过性，此时传染性最强，以后进入窗口期（即HBeAg和抗-HBe均阴性）。窗口期在急性乙型肝炎不到2周，而慢性肝炎50％超过1个月，此时血清脱氧核糖核酸多聚酶（DNA-P）多为阳性，提示乙型肝炎病毒持续增殖（不断复制病毒），除反映有高度传染性外，还暗示预后不良，易进展为慢性活动性肝炎。
乙型肝炎e抗原的检出率以急性乙型肝炎早期最高，慢性活动性肝炎、轻度慢性肝炎（相当于原慢性迁延性肝炎）、乙型肝炎病毒携带者次之，暴发性肝炎较低。
