乙型肝炎核心抗体是与乙型肝炎核心抗原相应的抗体，在乙型肝炎表面抗原出现后4～10周血清中即可检出。它的检出反映乙型肝炎病毒在复制，无保护作用，不能中和乙型肝炎核心抗原。
在乙型肝炎感染急性期、乙型肝炎表面抗原持续阳性期间，乙肝核心抗体滴度逐渐上升，并维持在较高水平。当乙型肝炎表面抗原转阴时，乙型肝炎核心抗体滴度也逐渐下降且可持续数年之久；如乙型肝炎核心抗体长期高滴度，则表示乙型肝炎病毒持续感染，病毒繁殖。
乙型肝炎核心抗体包括：乙型肝炎核心抗体M型免疫球蛋白（抗-HBcIgM）、乙型肝炎核心抗体G型免疫球蛋白（抗-HBcIgG）、乙型肝炎核心抗体A型免疫球蛋白（抗-HBcIgA）。在乙型肝炎感染急性期，血清最先出现的是抗-HBcIgM，以后长期持续存在的大多是抗-HBcIgG。一般说来，抗-HBcIgM提示乙型肝炎近期感染或急性期、活动期，表明乙型肝炎病毒在增殖、病情活动；抗-HBcIgG存在提示过去曾有乙型肝炎感染。两者均阳性者，则多为慢性活动性肝炎或乙型肝炎病毒携带者。
