小肝癌由于大多没有症状，患者不会主动来求医。这些患者的发现主要靠普查，或靠患者自己主动定期去作体格检查。小肝癌的诊断，关键在于诊断观念的更新。
20世纪60年代肝癌的诊断主要依靠四大症状和放射性核素扫描有占位性病变。20世纪70年代已由对四大症状的分析，变为对甲胎蛋白与ALT（SGPT）的联合分析。
20世纪80年代又变为对甲胎蛋白与影像医学的综合分析。
◎通常甲胎蛋白阳性的实质性小占位性病变，如有乙型或丙型肝炎感染背景，而又无肝病活动证据者，诊断多可成立。
◎对甲胎蛋白持续较高浓度阳性而一时未“看”到占位性病变者，应反复进行各种影像学检查，并密切随访，而不宜轻易否定。
◎对甲胎蛋白阴性小占位性病变，如有肝硬化、乙型或丙型肝炎感染证据，应高度怀疑肝癌，尤其超声显示有“声晕”、螺旋CT动脉相时有填充者。
笔者不只一次遇到，由于患者只有单项甲胎蛋白阳性，而无“四大症状和放射性核素占位性病变”，医生不敢下诊断，等到症状出现，为时已过晚。
患者同样也需要观念更新，有一位患者，由于只有甲胎蛋白阳性，患者没有任何不适，因而不相信自己患了肝癌，9个月后，当患者自己在肚子里扪到肿块再来找医生，原先可以手术切除的变为不能切除。
有的医生看到患者肝内有占位性病变，甲胎蛋白也阳性，还是宁可相信是血管瘤，而不敢诊断为肝癌，等一年半载患者症状出现后再去找医生，当然也错过了良机。
