脂肪在肝中过量存积称为脂肪肝。正常肝脏的脂肪含量为肝重的３％～５％，当脂肪在肝脏中过量存积超过肝重的５％时或在组织学有５０％以上的肝细胞脂肪变，即可诊断为脂肪肝。随着生活节奏的改变和社会应酬的增多，脂肪肝患者日渐增多。据体检和调查资料显示，成人脂肪肝发病率为５％～９％，肥胖儿童中２０％～３０％有不同程度的脂肪肝。因脂肪肝越来越威胁人们身体健康，故越来越受到有关学者重视。
脂肪肝造成原因很多。肥胖、糖尿并高脂血症、酒精中毒、病毒性肝炎可以引发脂肪肝。不合理的饮食结构，过多摄入主食、甜食、高脂肪饮食也可以引发脂肪肝。还有营养不良蛋白质摄入不足时，肝内远送脂肪的载脂蛋白缺乏而导致脂肪在肝内堆积；过度饥饿人体内葡萄糖含量降低，交感神经活动性增加，脂肪动员加速，血清游离脂肪酸增多使得脂肪在肝内堆积等。
其发病机制很多与脂肪代谢有关：肝中脂肪来源太多，如高脂肪、高糖饮食（肝脂可将葡萄糖转化为脂肪）。肝脏功能受损，使肝内脂肪酸氧化减少，利用率减低，相应地引起甘油三酯合成增加。合成磷脂的原料不足，特别是胆碱或参加胆碱的蛋氨酸缺乏等。
某些趋脂因素缺乏也使得肝细胞合成的脂肪外移，其他肝外组织器官减少。肝类病情好转后，食欲改善，摄入总热量过高活动减少导致热量储存，体重增加，肝内脂肪蓄积而致。
