正常人肝的总脂肪量占肝重量的5％，若总脂肪量超过肝重量的5％，即称脂肪肝。人群中大约有25％的人可发生脂肪肝。B超应用于临床后，脂肪肝越来越受到关注，且多数人都把它归咎于营养过剩。诚然，随着人们生活水平的提高，一味追求高脂肪、高胆固醇和高糖等饮食的人，由于营养过剩，脂肪在体内过多堆积而发生超重和肥胖，是造成脂肪肝不可忽视的因素，但并非惟一的原因。据病理生理改变发现，引起脂肪肝的原因是多方面的。
中毒：某些药物和化学物品，如过量服用或密切接触四环素、砷、银、汞、三氯化烯、四氯化碳、黄磷、巴比妥、黄曲霉素等，可使载脂蛋白合成受阻，肝内三酰甘油不能被代谢排泄，从而在肝内堆积引起脂肪肝。
糖尿病：1型糖尿病（胰岛素依赖型糖尿病），因胰岛素缺乏，导致脂肪分解代谢增加，脂蛋白合成减少，从而使血浆清除血脂的能力降低，于是产生高脂血症；2型糖尿病（非胰岛素依赖型糖尿病）主要是脂肪和糖类摄入过多形成的肥胖所致。据统计，约50％的糖尿病患者可发生脂肪肝，约25％的脂肪肝患者有糖尿病。
营养不良：长期饥饿或胃肠道消化吸收障碍，造成机体蛋白质不足，合成载脂蛋白的原料匮乏，三酰甘油在肝内蓄积而导致脂肪肝。
