脂肪肝不是一种独立的疾病，它是由多种因素或疾病引起的肝细胞内脂肪过度堆积的代谢性疾病，是肝纤维化和肝硬化疾病的过渡阶段。人体正常肝组织中的脂类物质一般有三类，即甘油三酯（通常称作脂肪）、磷脂和胆固醇。其中，甘油三酯约占2～3.5％，磷脂约占2.5%，胆固醇约占0.3%。三者共占肝湿重的5～6%。当脂肪含量超过肝湿重的5％或组织学上单位面积中有1/3以上肝细胞脂肪变时，就被诊断为脂肪肝。
脂肪肝多数因甘油三酯的合成和分泌失去平衡所致。临床上以营养失衡性（营养过剩或营养不足）脂肪肝最为常见。根据肝脏脂肪的含量，可将脂肪肝分为三度，即轻度脂肪肝（含脂肪5%～10%），中度脂肪肝（含脂肪10%～25%）和重度脂肪肝（几乎全部肝细胞都发生脂肪变）。同时根据肝组织是否伴随炎症又将脂肪肝分为三期：Ⅰ期为不伴随炎症的“单纯性脂肪肝”，Ⅱ期为伴有汇管区炎症和纤维化的“脂肪性肝炎”，Ⅲ期为肝组织完全纤维化的“脂肪性肝硬化”。
