乙肝表面抗原实际上是存在于病毒表面包膜上的一种成分。打一个比方：如果将乙肝病毒比作一只桃子，那么乙肝表面抗原就是桃子皮上的一种蛋白。以往认为，如果血液中乙肝表面抗原阳性，则体内必定有乙肝病毒。具体有三种可能：一是乙肝病毒携带者；二是肝炎潜伏期；三是潜在隐匿性肝炎。这三种情况无论何种都是传染源，即具有传染性。
但是，近年乙肝分子生物学研究发现，大部分单纯乙肝表面抗原阳性者体内乙肝病毒已被清除，仅血中还有乙肝表面抗原。因此，有些乙肝表面抗原携带者并不等于乙肝病毒携带者，更不等于现症乙肝病人，乙肝表面抗原阳性也并不完全代表有传染性。
为什么乙肝表面抗原携带者体内又没有乙肝病毒呢？这是因为乙肝病毒被消除后，乙肝病毒的部分基因整合到了肝细胞的基因内，构成“合资企业”，乙肝表面抗原作为“合资企业”的一种产品持续出现在血液中。因为整合的病毒基因常是缺损的，往往只能复制出乙肝表面抗原，很少或者不产生乙肝e抗原等，所以，除了乙肝表面抗原以外，查不出其他的乙肝病毒标志物。近年，科研人员将指导乙肝表面抗原合成的乙肝病毒核酸片段插入到酵母或其他细胞的核酸中，使这些细胞产生乙肝表面抗原，制造乙肝基因工程疫苗。而这些能产生乙肝表面抗原的细胞都不含乙肝病毒。调查结果表明，绝大多数单纯乙肝表面抗原阳性者，体内并无乙肝病毒，也不传染他人。
单纯乙肝表面抗原阳性者，大多预后良好。专家认为，单纯乙肝表面抗原阳性者虽不等于乙肝病毒携带者，但体内携带乙肝病毒的可能性仍然存在，故仍应注意传染，更不能献血。
