从字面上理解，保肝药应该是具有保护肝细胞功能的药物，它应该包含两方面的作用1.保护肝细胞不被乙肝病毒感染2.保护被乙肝病毒感染的肝细胞不凋亡具有第一种作用的药物目前尚未发现，而第二种作用对于机体是有害的，因为被乙肝病毒感染的肝细胞在机体免疫机能攻击下凋亡，是机体清除病毒的保护机制。
如果把遭受病毒感染的肝细胞保护起来，就相当于为乙肝病毒繁殖创造了一个人为的环境，肝细胞内乙肝病毒的大量繁殖，必将导致肝细胞的崩溃。显然，此举弊大于利。
现在临床上使用的保肝药，应该准确地称其为保护肝细胞功能的药物，可以分为降酶药、退黄药、调节蛋白质代谢药、非特异性抗炎药，但对这些药物改善肝细胞功能的作用须理智地分析，尤其是对于降酶药的使用。
肝细胞功能的变化主要是由于病毒的直接或间接损伤，引起细胞膜结构和功能的变化以至细胞凋亡引起的，如不能去除病因，只能取得暂时的效果，因而保肝药物只能用于慢性肝炎的辅助治疗。
复方中药大多属于这一范畴，但由于很多厂家过分宣传其功能，夸大疗效，甚至用其替代抗病毒治疗，则是给祖国医学蒙羞，会耽误乙肝患者的治疗时机，延误病情并造成经济上的浪费。还保肝药以本来面目，使之更好地服务于患者，发挥其应有的作用是非常重要的。
