肝脏是人体最大的消化腺，也是体内新陈代谢的中心站。据估计，在肝脏中发生的化学反应有500种以上。实验证明，动物在完全摘除肝脏后即使给予相应的治疗，最多也只能生存50多个小时。这说明肝脏是维持生命活动的一个必不可少的重要器官。肝脏的血流量极为丰富，约占心输出量的1/4。每分钟进入肝脏的血流量为1000～1200毫升。肝脏好比人体内的一个巨大“化工厂”。它可以代谢糖、蛋白质、脂肪、维生素等；胆红素的摄取、结合和排泄，胆汁酸的生成和排泄也都是由肝脏承担。它就像一座工厂，把各种不同金属部件加工组合，最后制造出一辆车。肝脏利用各种蛋白质、糖、脂肪和维生素等化学物质，制造出满足机体需要的各种物质。我们体内所有细胞都需要不同的蛋白质以完成各种功能，在人体内含有成百上千的蛋白质，执行着各种不同的功能。肝脏将这些蛋白质吸收，然后进行重新加工，或者把它们切成小的碎片，或者把它们重新装配成更大的蛋白质，以供给机体的特殊需要；并能对人体代谢过程中所产生的一些有害废物及外来的毒物、毒素，包括药物的代谢和分解产物起解毒作用。肝脏在胚胎时期曾一度有造血功能，出生后肝脏的造血功能停止。但在某些病理情况下，肝脏有可能恢复部分造血功能。
