乙肝病毒颗粒分外膜和核心两部分，包含三种抗原，其中外膜有表面抗原（ＨＢｓＡｇ），核心有核心抗原（ＨＢ-ｃＡｇ）和ｅ抗原（ＨＢｅＡｇ）。三种抗原可诱生相应的抗体，分别是表面抗体（抗ＨＢｓ）、核心抗体（抗ＨＢｃ）和ｅ抗体（抗ＨＢｅ）。
表面抗原阳性，是人体己被乙肝病毒入侵的信息，一般是乙肝病毒现存感染的标志，单从表面抗原阳性本身不能判断患者有无传染性。分析有无传染性，比较常用的是检测ｅ抗原和ｅ抗体。ｅ抗原是在乙肝病毒复制过程中产生的，因此，ｅ抗原阳性常表示人体内有乙肝病毒复制，提示有传染性。相应的是，ｅ抗体阳性则表示乙肝病毒复制减少或停止，因此传染性也较少。核心抗体阳性表示有过乙肝病毒感染，其本身不能区别是现存感染或既往感染，核心抗体一旦出现，则可在体内长期存在。实际上“大三阳”和“小三阳”的区别在于是ｅ抗原还是ｅ抗体。
