俗称“大三阳”是指乙肝表面抗原、乙肝e抗原和乙肝核心抗体三项指标阳性。说明乙肝病毒在人体内存在并复制活跃、传染性强，而且患者的血液、尿液、唾液、乳液、宫颈分泌物都可能具有传染性。“小三阳”是指乙肝表面抗原、乙肝e抗体和乙肝核心抗体三项指标阳性，表明乙肝病毒复制弱、传染性也较弱。
以前认为“大三阳”表示乙肝病毒感染，复制活跃，有传染性；“小三阳”则表示肝炎病情好转，乙肝病毒复制停止，没有传染性。
最近，大量研究表明慢性乙肝病人出现由“大三阳”转向“小三阳”，并不意味着乙肝病毒复制完全停止，大多数情况下只表示乙肝病毒复制减少。少数“小三阳”病人其血清乙肝病毒DNA持续阳性，病毒复制活跃，病情较严重，病情进展迅速，见于病毒变异。
随着对乙肝病毒DNA检测方法的发展，发现有一部分小三阳的病人也能检测出病毒，但病毒发生了变异，使乙肝e抗原检测阴性但乙肝e抗体阳性。在小三阳病人中约有40％存在变异病毒的复制，所以，“大三阳”好还是“小三阳”好是一个群体的概念，具体到每一个人，不能简单化，应该检测乙肝病毒DNA。
急性乙肝和乙肝表面抗原携带者由“大三阳”转向“小三阳”，则是预后良好的标志。
在慢性乙肝抗病毒疗法结束后，患者血清由“大三阳”变为“小三阳”，说明治疗取得了一定效果。
不论是“大三阳”还是“小三阳”，只要肝功能正常，都不需要用药治疗，因这时的肝细胞损害不明显。如果滥用药物，不仅对乙肝起不到任何治疗作用，反而易发生药物性肝损害或降低身体的免疫功能。正确的做法是：每半年至一年检查一次乙肝“两对半”和肝功能，动态观察乙肝病毒和肝脏情况，若出现肝功能不正常，则要到正规医院肝病科、传染病医院或肝病专科医院诊治。不能相信某种药可使“大、小三阳”转阴的虚假广告宣传。
