在正常生理状态下，腹腔内有少量液体（约50ml），起润滑作用，任何原因导致腹腔内液体量增加超过200ml时，就称为腹水。
由于腹水的来源和形成原因不同，所以进行腹水检查以区别腹水的性质对疾病的诊断和治疗有重要意义。
腹水一般可分为漏出液和渗出液两大类。漏出液常见于肝硬化、充血性心力衰竭、肾病综合征及营养不良等；渗出液常见于结核性腹膜炎、原发性腹膜炎、内脏穿孔合并腹膜炎、腹腔肿瘤合并腹膜转移等。
此外，可有特殊性状的腹水：
（1）血性腹水：呈洗肉水样或镜检有大量红细胞，见于结核性腹膜炎、出血坏死性胰腺炎、重症肝炎、急性门静脉血栓形成、肝癌破裂等。
（2）癌性腹水：多呈血性，见于门静脉或肝静脉癌栓阻塞、肿瘤压迫下腔静脉阻塞、腹膜转移癌、胰腺癌、肾癌等。
（3）乳糜腹水：外观呈白色、乳状，见于腹腔肿瘤、淋巴管阻塞性疾病。
（4）胰源性腹水：外观混浊，淀粉酶与脂肪酶均高于血清水平，见于急性胰腺炎合并腹膜炎、慢性胰腺炎或胰腺囊肿、胰腺癌等。
（5）胆汁性腹水：外观呈胆汁样，见于胆囊结石穿孔。
