肝炎是肝脏炎症的一般术语。可指一组病毒性疾病，即通常所说的甲、乙、丙、丁、戊型肝炎，五种肝炎病毒通过不同途径传播，是常见的严重传染病之一，其共同特征是感染肝脏并引起肝脏发炎。早在公元前460至前375年，希腊哲学家希波克拉底已在“内科疾病”中提到流行性黄疸。我国医学早在《黄帝内经》中亦有黄疸的记述。汉代名医张仲景所著《伤寒论》及《金匮要略》中将黄疸分为五种类型，而且还针对五种黄疸病拟定了辨证论治方法。唐代孙思邈所著的《千金方》除记述了五种黄疸外，还增补了湿黄，至宋代又将黄疸分为阴黄和阳黄两大类。古代所描述的黄疸病是根据临床表现来认识疾病，显然其中除多数与病毒性肝炎有关外，还包括有其他各种原因，如疟原虫、钩端螺旋体、血吸虫、寄生虫及中毒等所引起的肝脏损伤。直至中世纪，由于频繁的战争、饥饿、人群的流动，从1734年的英法战争到1915年的世界大战都有黄疸病大流行的报道。第二次世界大战也不例外，据说从1942年至1945年美军中有20万人，德国平民及士兵中有500万人感染黄疸。这些流行病史使人们认识到肝炎是一种与战争有关的疾病，其危害性并不亚于历史上鼠疫与霍乱的流行，这也是导致人类研究如何认识和防治这种疾病的巨大动力。虽然肝炎被认为是一种流行性疾病，但在1858年由Bambec-ga认为其原因是炎症阻塞了胆总管开口处所致，是一种阻塞性黄疸。10年后Virchow也有类似结论。1939至1945年间，在性病、糖尿病及风湿病的临床中，由于应用注射药物治疗，曾引起多次黄疸的流行。从而使人们认识到这些流行有一共同的因素，可能是因为注射器针头消毒不良而使黄疸病在病人之间发生传播。从疾病的发展经过可将流行性黄疸分为两型：一种是由于消化道传播感染，而另一种系血清传播。前者称之为传染性肝炎，即现在的甲型、戊型肝炎；后者称之为血清型肝炎，即现在的乙型、丙型肝炎。研究证实，典型的传染性肝炎的潜伏期为30～38天，血清转氨酶异常期较短，3～19天，具有高度传染性；血清性肝炎的潜伏期长，41～108天，转氨酶升高时间长，达35～200天，具中等传染性。患传染性肝炎的病人仅对同型疾病免疫，患有血清性肝炎也不对传染性肝炎免疫。另外，也有由于滥用酒精、使用药物或摄入了环境中毒物引起的肝炎。
常见的肝炎症状有食欲下降、乏力、低热、肌肉或关节痛、恶心、呕吐、腹痛等症状。
常见的体征有：①肝脏轻度肿大，可触及质地较软或中等硬度的肝脏，或有压痛、叩击痛。有些病例可无任何体征。②有些病例可出现肝病面容，表现为面色黯黑、黄褐无华、粗糙、唇色暗紫等；还可引起颜面毛细血管扩张，蜘蛛痣及肝掌，有些病人可有脾大。③巩膜或皮肤黄染比消化道症状出现的晚。
