传统的中医中是没有肝炎这个病名的，限于当时的科学发展水平，中医对病毒也没有明确的认识，但是中医药在临床实际中的确治疗了大量的肝炎，在浩瀚的中医典籍文献中，有大量与肝炎相类似疾病的记载。如两千多年前的《黄帝内经》对黄疸型肝炎就有了详尽的纪录；东汉张仲景在《伤寒杂病论》中已经有了大量治疗肝炎的方药，如茵陈蒿汤、小柴胡汤、栀子大黄汤、栀子柏皮汤、茵陈五苓散、麻黄连翘赤小豆汤，至今在临床上仍广为应用。医学中的“黄疸”“胁痛”“疫毒”“郁症”“臌胀”“积聚”等，都包括了肝炎的描述。对于这些中医病证的治疗，经过历代医家的不断丰富和完善，在辨证分型、选方用药等方面，已经比较有系统性和条理性了。
一般认为：急性肝炎多以实证为主，其发病机制为外感湿热疫毒之邪，蕴积中焦，侵犯脾胃，熏蒸肝胆，使肝脏失于疏泄，胆汁不循常道，外溢肌肤，下流膀胱，而致急性黄疸型肝炎，黄色鲜明而为阳黄；若素体阳虚，湿从寒化，寒湿凝滞，胆汁排泄失常，溢于肌肤，黄色晦暗而为阴黄，临床可见胁痛、纳差、恶心、黄疸等证。若湿热疫毒入侵，中阻脾胃，肝郁气滞，肝脾失和，可发为无黄疸型肝炎，临床可见两胁胀痛、纳差腹胀、恶心呕吐、全身乏力。
慢性肝炎的病机错综复杂。首先由于湿热疫毒之邪所独具有的致病特点，如湿性重着、缠绵难愈以及急性肝炎的失治、误治，思病日久正气的耗伤，机体脏腑功能失调等诸多因素，均使得一部分患者的病情向慢性化发展。其发病机制为湿热疫毒之邪蕴积中焦，胶结不解，加之情志不舒、饮食不节、劳倦内伤等诱因，日久则导致脾胃失和，肝失条达，可致肝郁气滞，木横乘土而见肝郁脾虚、肝胃不和之证。若湿热化燥则耗伤肝阴，或长期过用苦寒、燥湿之品亦使肝阴被耗。因肝肾同源，病久则及肾，致肾阴虚。若肝郁脾虚而脾阳不足，亦可成脾肾阳虚。脾为气血生化之源，脾虚日久则气血两虚，气虚不能行血，加之肝郁气滞，而致瘀血。血瘀日久，瘀结凝聚而成积聚。若气滞血瘀，痰湿内生，水停腹中形成臌胀。临床表现出正虚邪恶、虚实夹杂，迁延难愈的慢性病程。病变在肝胆，涉及脾、胃、肾。应该说现在中医治疗肝炎仍然遵循着这些理论。
