在正常情况下，胆红素进入和离开血循环的速度保持动态平衡。任何一个环节出现障碍，均可使人发生黄疸。
皮肤瘙痒常见于出现了阻塞性黄疸及淤胆型肝炎的患者。血中胆红素尤其是结合胆红素浓度过高时，胆盐在血内大量滞留，就会刺激皮肤神经末梢，引起皮肤瘙痒。但少部分无黄疸肝炎患者也可以出现瘙痒，这可能与肝功能不全时，一些物质代谢障碍、刺激神经末梢有关。
虽然肝炎患者会出现黄疸，但有黄疸不一定都是肝炎。除了肝炎以外，还有很多的疾病可以表现出黄疸症状：
（1）某些原因（先天性代谢酶和红细胞遗传性缺陷）以及理化、生物及免疫因素所致的体内红细胞破坏过多，使血内间接胆红素过剩，造成肝前性黄疸。
（2）由于结石和肝、胆、胰肿瘤以及炎症，致使胆道梗阻，胆汁不能排入小肠，就可造成肝外阻塞性黄疸，又称肝后性黄疸。
（3）新生儿降生不久可因红细胞大量破坏，而肝脏酶系统发育未完全成熟，肝细胞对胆红素摄取能力不足，而出现生理性黄疸。
此外还有先天性非溶血性吉尔伯特氏病引起的黄疸和新生霉素引起的黄疸，这些都是由于肝细胞内胆红素结合障碍所造成的。另外一些感染性疾病如败血症、肺炎及伤寒等，在少数情况下也会出现黄疸。严重心脏病患者心衰时，肝脏长期淤血肿大，可以发生黄疸。
