在病毒性肝炎这个“大家庭”中，丙型肝炎排行第三，由丙型肝炎病毒感染所引起。丙型肝炎病毒主要在肝细胞中复制，当病毒复制时，肝细胞会受损，部分会死亡，并诱发炎症反应，之后肝脏进行修复，纤维组织增生，形成疤痕，医学上称为肝纤维化或肝硬化。
与乙型肝炎不同，丙型肝炎是由一种经血液传播、由丙型肝炎病毒引起的严重的肝脏疾病。慢性丙型肝炎病毒感染的症状非常不起眼，主要表现为疲劳、低热，更多的患者没有任何症状。慢性丙肝患者可以在20年间没有任何明显的症状，一些患者也可能会皮肤痒，或发生与风湿性关节炎相似的局部关节（如手部）疼痛。
让医生感到棘手的是，丙肝患者一般都没有特别明显的症状，即使感染了丙肝，一般的肝功能检查也几乎查不出任何异常，或仅仅发现转氨酶比正常值略有偏高。据欧洲肝病年会进行的丙肝临床试验显示，有很大一部分丙型肝炎病毒感染者的传统肝功能检查为正常，可见目前所采用的常规肝脏检查仍然会有很多丙肝患者漏诊或误诊。临床医生长久以来一直过于依赖肝功能指数检查，然而直到近二十年的临床研究才确定肝脏的好坏不能全然依赖肝功能检查，即使在发病的早期以及晚期肝硬化阶段，肝功能检查仍有可能是正常的。
