肝炎，顾名思义即肝脏发炎。肝脏一旦发炎，就会对肝脏功能造成不同程度的损害，临床上表现出相关的体征与症状。肝炎可由许多病因引起，如病毒、药物、长期酗酒以及自身免疫性疾病等，但病毒引起的肝炎最为常见。病毒是一种体积很微小，用普通显微镜看不到的、在电子显微镜下才能看到的微生物。其结构并不复杂，含两种类型核酸（核糖核酸和脱氧核糖核酸）。只能在一定种类的活细胞中繁殖。对抗生素不敏感，但对干扰素敏感。
由病毒引起的肝炎称为病毒性肝炎。临床上有很多非肝炎特异的病毒，如巨细胞病毒、EB病毒、麻疹病毒等也能引起肝炎。病毒性肝炎是由一组病毒包括甲、乙、丙、丁、戊等肝炎病毒侵入人体后在机体免疫功能作用下引起肝功能损伤，出现上腹部饱胀、肝区不适、食欲缺乏、厌油腻食物、乏力、肝脾大、黄疸等症状的一种全身性的传染病。
