乙型病毒性肝炎是由乙型肝炎病毒（HBV）感染引起的全身性疾病，以肝脏炎症和坏死病变为主的病理改变，是一种世界性的传染病。据世界卫生组织统计，全世界至少有20亿人感染过乙肝病毒，目前约有40亿的乙肝病毒携带者。我国是一个乙肝病毒感染高发的国家，据卫生部统计数字显示，全国乙肝感染者1.2亿，慢性乙型肝炎病人占3000万以上。乙型肝炎有急性、慢性和亚临床感染三类。大部分成年人感染乙肝病毒后以亚临床感染过程获得痊愈以及产生对乙肝的免疫力，小部分发展为急性乙肝，据报道，在急性病毒性肝炎中，乙型肝炎占25%左右，而在慢性肝炎中，乙型肝炎占80%～90%。
乙肝最常见的症状是疲乏，与劳累程度不一致，或休息后也不恢复。但各人对疲乏的敏感性不同，关注程度也不同。疲乏是最不特异的症状，可出现在各种生理和病理情况，只能提醒注意，难以就此作出判断。食欲减退是教科书中描写最多的肝病典型症状，其实在轻、中度慢性乙型肝炎病人中并不普遍，程度也多轻微。许多病人甚至还能耐受宴会应酬，但已不如病前贪吃。肝区钝痛却很常见，尤其在顾虑较多的病人，忧心忡忡，夜不成寐，疼痛不已。疼痛与炎症活动并不一致，虽不影响正常生活，却很难治疗缓解。上述症状常在检出乙型肝炎病毒表面抗原（HbsAg）后出现，也只是在检出HBsAg后才被赋予特定的意义。
查体时许多病人肝肿大和（或）脾大。但近年来病人就诊时许多医生不触诊肝脾，这一技术正在“退化”，超声对此似乎也不很灵敏。轻、中度慢性乙型肝炎很少出现黄疸，黄疸常是重度慢性肝炎的表现。初诊时仅在少数病人发现蜘蛛痣，蜘蛛痣常标志慢性化的程度或病变的进展。也有病人就诊时有明显的肝病症状和体征，常已是重度的慢性乙型肝炎。
实验室检查多数病人已有HbsAg阳性史多年；许多病人只是在常规体检时才检出HBsAg；少数病人有症状后才检出病毒标志物；由急性乙型肝炎慢性化的罕见。血清ALT增高，起病急的增幅高，缓慢起病的增幅低，增高幅度并不一定说明病变的程度，却能正确反映病变的活动性。血清球蛋白常增高，只反映感染的长期性，不说明病变的程度，因球蛋白增高（不是白蛋白减少）所致的A/G比率降低，也与病变程度无关。重度病人血清胆红素增高。
通常所说的“大三阳”是指表面抗原（HbsAg）阳性、e抗原（HBeAg）阳性、核心抗体（抗-HBc）阳性；“小三阳”是指表面抗原（HbsAg）阳性、e抗体（抗-HBe）阳性、核心抗体（抗-HBc）阳性。“大三阳”和“小三阳”的主要区别在于，在表面抗原和核心抗体均为阳性的基础上，如果e抗原也是阳性，即被称为“大三阳”，表示病毒复制活跃，常同时伴有乙肝病毒DNA（脱氧核糖核酸）阳性，说明具有较强的传染性，患者宜适当隔离并接受抗病毒治疗；如果仅有e抗体阳性，即被称为“小三阳”，表示病毒已基本停止复制，若乙肝病毒DNA阴性，则基本不再具有传染性，体内病毒活性低，如果没有肝功能异常，可以不治疗。也许这就是人们常认为“大三阳”病情重，“小三阳”病情轻，希望从“大三阳”尽快转为“小三阳”的主要原因之一。但是，真正决定患者病情轻重的是乙肝病毒DNA、肝功能和临床症状。大致有下面三种情况：第一种情况，有一小部分“小三阳”患者，其乙肝病毒DNA仍然阳性，提示病毒复制仍然活跃，且有可能是乙肝病毒发生变异的结果，患者的病情可能较重和发展更快，应加以注意。第二种情况，无论患者是“大三阳”还是“小三阳”，如果肝功能正常，又没有明显的症状，都称为乙肝病毒携带者，而不能诊断为乙肝患者。乙肝病毒携带者中，大多数人是在婴幼儿时期感染乙肝病毒，由于当时机体免疫系统发育尚未完全成熟，无力清除病毒，容忍乙肝病毒与其长期和平共处，而成为携带者的。第三种情况，无论是“大三阳”还是“小三阳”，如果肝功能反复出现异常，或伴有临床症状，或有肝脾肿大等，则应该判定为乙肝患者，需要积极治疗，以尽快控制活动性肝病。因为我国绝大多数肝硬化、肝癌患者，都经历了一个漫长的反复肝病活跃的过程。换句话说，只要没有活动性肝病或能避免慢性肝病的反复活跃，就能有效地阻止肝硬化、肝癌等严重后果的发生。医学研究还证明，经过一定的时间之后，每年有5%～10%的“大三阳”者自然转为“小三阳”。自然转阴对每个“大三阳”的人来说，都是一种机会，但具体何时发生，目前还没有办法确定。因此，建议“大三阳”者不必过分担心。即使试图用抗病毒药将“大三阳”转为“小三阳”，也必须选择肝功能异常者，治疗才有反应。
慢性乙肝患者是指HBsAg持续阳性超过6个月的人。
慢性乙肝病人中，肝功正常的，社会上称为“病毒携带者”或“健康带菌者”，肝功不正常的，社会上称为“乙肝患者”。但必须明确，“病毒携带者”和“乙肝患者”之间没有明显的差异，两者完全可以在很短的时间内互相转换。同时所谓的“健康带菌者”只是社会上的一个不规范的称呼，这部分病人并不是健康人，而是乙肝病人。这些病人即使肝功能化验指标一切正常，肝脏也可能已经有了较严重的炎症，所以完全不能自认为肝功正常就是健康人，还是要做好定期复查，以便及时发现问题。
