甲型病毒性肝炎简称甲肝，是由甲型肝炎病毒（HAV）经粪-口途径即消化道感染的一种病毒性肝炎，这种肝炎一般在半年内即可痊愈。有的甲肝患者病情很严重，可以表现为急性或亚急性重症肝炎。但是，甲肝病毒感染一般不会慢性化。也就是说甲肝没有慢性肝炎。甲肝多数情况下为散发，有时也可以出现聚集发病现象，形成某一单位地区的小流行，这种情况主要见于托幼机构、小学等低龄儿童或青少年集体生活的场所。有时甚至发生爆发性流行，这种情况主要见于大范围的水源和食物污染所致。例如，1988年上海市由于市场大量销售在产地被粪便污染的毛蚶，并被市民按习惯在半生的情况下食用，结果引起新中国成立以来最大的一次甲型肝炎的流行，在4个月的时间内共发生甲肝病例31万例。所以对于甲型肝炎病人粪便的管理及无害化处理是非常重要的。
在我国甲肝病毒感染率很高，在5种肝炎病毒中占第一位。不过由于甲肝病毒感染人体后，不一定都有临床表现，大部分人可以没有任何临床症状和体征，甚至肝功能检查也正常。常常在体检时无意中检查出抗甲型肝炎病毒抗体，人们才发现曾经感染过甲肝病毒。当然，也有一部分人经过2～6周的潜伏期，才出现临床症状，但不同的人临床表现可有不同。如有的人可有发热、关节痛、乏力、食欲不振、恶心甚至呕吐、腹胀、腹泻等，数日（一般1周）后出现黄疸，表现为尿色发黄和皮肤巩膜黄染，这种为急性典型甲型肝炎；有的人则症状很轻，不出现黄疸，只是在检查肝功时发现转氨酶升高，称为亚临床型；有的人无症状，转氨酶只有短暂升高后即恢复正常，或根本不升高，而只有抗甲型肝炎病毒免疫球蛋白M（IgM）抗体1:4000以上阳性，到恢复期IgM抗体消失，代之以抗甲型肝炎病毒免疫球蛋白G（IgG）抗体阳性。典型甲型肝炎患者经过一个为期15～45天的临床潜伏期，然后，开始进入临床表现的第一期，即黄疸前期，病人多表现为畏寒发热、咽部不适、肌肉酸痛、乏力等一套类似上呼吸道感染或感冒的表现。这是甲型肝炎病人较特征性的早期表现。病人可出现腹胀、食欲不振、腹泻、呕吐等。厌油腻是病毒性肝炎较突出的一个症状，患者闻到炒菜的油味即感到恶心。此期病人的皮肤、巩膜尚未出现黄疸，但小便颜色明显变黄，并逐渐加深，有形容其色如浓茶，也有形容其色如菜油。黄疸前期持续的时间一般为1周左右。然后，病人就进入了黄疸期。处于黄疸期的甲肝患者，黄疸首先出现在巩膜即白眼珠，然后才出现皮肤变黄，而退黄时顺序则相反，首先是皮肤黄染变浅，然后巩膜黄染才渐渐退去。恢复期病人身体逐渐恢复，可表现为精神渐佳，情绪好转，食量逐渐恢复正常，黄疸逐渐消退，小便颜色转为清亮，肝功能也恢复至正常。通常病程1～1.5个月，病人就可基本恢复。临床症状和体征消失，肝功能检查正常，但这并不意味着肝脏受损的细胞已经修复。前面已经谈到，肝脏有很强的代偿能力，所以，甲型肝炎的恢复期肝功能也是正常的。但过分的劳作可使肝功能再度出现异常。这好比被割伤的手指，其表面已经结痂，看上去似乎伤口愈合了，但按压结痂处仍有疼痛的感觉一样，表明伤口没有真正的恢复。因此，急性甲肝病人进入病情恢复期后不可立即投入强体力工作，仍然要注意休息，以便让肝细胞最后得到真正的修复。
