一般来说，我们所谈的病毒性肝炎是指由肝炎病毒引起的肝炎。由其他病毒（例如巨细胞病毒等）感染引起的肝脏的炎症表现，只能称为由肝炎相关病毒感染而引起的“肝损害”，不在病毒性肝炎的讨论范围内。换言之，这只是一种人为的划分。目前业已确认的肝炎病毒有下面几种：甲型肝炎病毒（甲肝病毒，HAV）、乙型肝炎病毒（乙肝病毒，HBV）、丙型肝炎病毒（丙肝病毒，HCV）、丁型肝炎病毒（丁肝病毒，HDV）、戊型肝炎病毒（戊肝病毒，HEV）。
甲肝病毒、戊肝病毒引起的病毒性肝炎一般在半年内即可痊愈。有的甲肝、戊肝患者病情很严重，可以表现为急性或亚急性重症肝炎。但是，甲肝、戊肝病毒感染一般不会慢性化。也就是说甲肝、戊肝没有慢性肝炎。
乙型肝炎、丙型肝炎和丁型肝炎，在临床上不仅可以表现为急性重症肝炎、亚急性重症肝炎、慢性重症肝炎，还可以表现为急性肝炎，也可以表现为慢性肝炎或无症状的带毒状态。
