乙型肝炎的主要传染源是体内带有乙型肝炎病毒（HBV）的人，包括各型乙型肝炎病人，乙型肝炎表面抗原（HBsAg）阳性携带者及（HBV）阳性的其他病人（如肝硬化、肝癌），尤其是急性乙型肝炎潜伏后期和发病初期传染性最强。
所谓HBsAg携带者，是指血清中HBsAg阳性持续半年以上但无肝炎的症状和体征，且肝功能正常者。上述所说的HBsAg阳性的其他病人，亦应是HBsAg携带者。
流行病学调查发现，无黄疸型乙型肝炎病人在数量上比黄疸型乙型肝炎要多出5～10倍。因为没有黄疸，起病时症状不明显，不易被发现，故对易感人群更具危险性。此外，乙型肝炎病毒的慢性携带者占我国人群的10％～20％；这些人长期带菌，在潜在和母婴垂直传播上，起着十分重要的作用。那些乙型肝炎表面抗原阳性的母亲往往会使全家和子孙后代都带上乙型肝炎病毒。根据我国对乙型肝炎的社会调查发现，HBsAg携带者、慢性肝炎、肝硬化及肝癌病人有家族聚集倾向，这种聚集倾向，是和女性携带病毒密切相关的。说明携带病毒女性是乙型肝炎传播的重要病源。此外，当慢性乙型肝炎病人病情复发或恶化时，亦具有传染性。
当然，HBsAg携带者是否具有传染性以及传染性的大小，并非单凭HBsAg是否阳性而确定的，还应当结合检查其他指标。如乙肝e抗原（HBeAg）阳性，或核心抗体阳性，或乙型肝炎病毒去氧核糖核酸（HBV-DNA）阳性，或去氧核糖核酸多聚酶（DNA-P）阳性，或聚合人血清白蛋白受体（PHSA-R）阳性，或前S（PreS）抗原阳性，均表示具有传染性且传染性更强。
