小肝癌的诊断标准历来不完全统一。分子病理学研究的结果表明，多数肝癌的生物学特性以直径3cm为界限，直径≤3cm的小肝癌即具有早期肝癌的特征，如以膨胀性生长为主、多有包膜、生长相对较慢、恶性程度普遍较低、血管侵犯及发生转移的可能性小、预后较好等特点。而直径＞3cm的肝癌一般已具有侵袭性生长、扩散的恶性生物学特性，而如有2个以上的结节，就很可能已有肝内播散了。因此，将直径≤3cm的单结节肝癌视为小肝癌，可能更适合于目前肝癌的研究和治疗。
直径＞5cm的肝癌可称为大肝癌，直径介于3～5cm的肝癌可以被称为进展期肝癌。对于生长于同一个肝叶的两个肝癌瘤块，分类应按其直径的总和。
在一定程度上，肝癌的大小反映了肿瘤病程的早晚、治疗的难易程度和预后的好坏，但也并非绝对。
