叶酸是B族维生素复合体之一，科学家最初在菠菜中提取了这种营养物质，故此命名为叶酸。
叶酸是一种天然的抗癌维生素，对癌细胞的基因表达有一定的影响，可以诱发癌细胞的死亡。叶酸的抗癌作用在实际生活中也曾被发现。美国一个研究中心在对一个地区进行追踪调查后，发现那里的妇女每年死于宫颈癌的比例远远超过其他地区，并且呈逐年上升的趋势。经科研人员进一步研究发现，那个地区的饮食结构中明显缺乏叶酸，因此造成了该地区的妇女宫颈癌发病率越来越高。
叶酸的缺乏与肝癌的形成也有一定的关系。近年来人们发现，叶酸可以抑制肝癌细胞的生长。所以多吃含有叶酸的食物，能够在一定程度上降低肝癌的发生率。
