乙肝表面抗原携带者过去称为“HBsAg健康携带者”，因为其没有表现出肝功能异常及相应的临床症状的缘故。但多年来肝脏穿刺活检研究的结果，证实所谓健康携带者的肝组织正常者只占极少数，而且在电子显微镜下也不能排除肝炎病变，显然称之为健康携带者是不妥的。研究资料表明，慢性感染者中50％～75％有活跃的病毒复制和肝脏炎症改变，少数可发展为慢性肝炎并可进展为肝硬化、肝衰竭或原发性肝癌。慢性乙型肝炎病毒感染的自然病程漫长，可持续30～50年，并且多在青壮年时期发病，对国计民生影响重大。慢性乙型肝炎病毒感染可分为免疫耐受期、免疫清除期、残留期（低复制或无复制期）或终末肝病期。
目前对乙肝表面抗原携带者的治疗，存在不少困惑。一方面，缺乏有效的药物，由于乙肝表面抗原携带者病毒基因已经发生整合，而目前绝大多数抗病毒药物对这种整合型的乙肝病毒无能为力，均属无效，所以很多学者主张对乙肝表面抗原携带者不必进行抗病毒治疗。另一方面，大多数乙肝表面抗原携带者的肝脏存在不同程度的病变，并有部分乙肝表面抗原携带者可以演变为慢性肝炎甚至肝硬化、肝癌。
