乙肝表面抗原携带者是指感染乙肝病毒后，没有表现出肝功能异常及相应的临床症状，仅表现为乙肝表面抗原阳性（即HBsAg+），习称为乙肝表面抗原（HBsAg）携带者或慢性乙型肝炎病毒感染者。乙肝表面抗原携带者在我国很多见，据调查资料我国约10％的人群为乙肝表面抗原携带者。乙肝表面抗原携带者是乙肝病毒赖以持续生存的宿主，对乙肝的传播和发病起着巨大的作用，已经成为严重的社会问题。
乙肝表面抗原携带者的机制尚未完全清楚，很可能有两个方面的原因，一是由于机体免疫功能处于抑制状态，无法对病毒发动攻击，而乙肝病毒本身对肝脏是没有什么影响的，所以无肝功能异常及相应的临床症状，仅表现为乙肝表面抗原（HBsAg）阳性。二是乙肝病毒的基因已经与患者肝细胞的基因发生了整合（这一观点也有不同意见，如上海医科大学卫生部医学分子病毒重点实验室在1986年发现我国90％以上的乙肝患者肝脏内无病毒基因整合，提出了可以治愈乙肝的观点，参见本书第2章第五节），整合后的乙肝病毒基因不能表达e抗原（HBeAg）和核心抗原（HBcAg），这种整合后的基因也不能复制，故不能装配成完整的乙肝病毒颗粒，并且在血液中只有乙肝病毒外壳的情况下是不会传染的。
