科学家发现一些鸟类也会感染乙肝病毒，利用鸟类乙肝病毒及其宿主设计出理想的乙肝实验模型，可以大大简化并加速对乙肝病毒的研究。由于鸟类乙肝病毒的生命特征与人类乙肝病毒的生命特征相似，研究人员特别注重对鸟类乙肝病毒的研究。
据俄《科学信息》杂志报道，俄罗斯恩格尔哈德分子生物学研究所与德国汉堡实验病毒学和免疫学研究所的科研人员最近发现，一种乙肝病毒能够感染灰冠鹤。分析结果表明这是一种新型乙肝病毒，科研人员将其称为“冠鹤乙肝病毒”。对比分析表明，冠鹤乙肝病毒的结构接近于鹅和鸭乙肝病毒。实验表明，冠鹤乙肝病毒能够感染鹅和鸭。这一结果使科研人员感到意外，因为就其进化程度而言，冠鹤与鹳和鹭是近亲，而与鹅和鸭是远亲。此前发现的所有乙肝病毒都只感染与其宿主相接近的物种。冠鹤乙肝病毒能够感染进化程度远比冠鹤高很多的鹅和鸭，这说明这种新型病毒是乙肝病毒家族中不遵守乙肝感染规则的“特立独行侠”。
科研人员相信，对冠鹤乙肝病毒的研究将有助于对乙肝病毒的进化和传播方式作出新的解释。乙肝病毒在感染古代鸟类之后是在鸟的体内与鸟一起进化，还是从一种鸟慢慢感染另外一种鸟的过程中病毒本身发生了变化，目前尚不清楚。
