胆汁是一种较浓的味苦、有色液体。从肝脏分泌出来的胆汁呈金黄色或橙色，称为肝胆汁。被浓缩了的胆汁颜色较深，为黄绿色，称为胆囊胆汁。胆汁的成分大部分为水分。胆汁酸是胆汁中的主要成分，约占固体成分的85%，主要有胆固醇、游离胆汁酸（胆酸、鹅去氧胆酸、脱氧胆酸，并有石胆酸和微量熊去氧胆酸等）和结合胆汁酸、胆色素等。胆汁酸由胆固醇转变而来，其形成分三个阶段：首先，胆固醇在多种酶的作用下，经过一系列的分解代谢，最终形成结合型初级胆汁酸（胆酸和鹅去氧胆酸）。初级胆汁酸随胆汁进入小肠参与脂类的消化吸收后，大部分不经变化被重吸收入门静脉血循环。大约有1/4的结合型初级胆汁酸在空肠、回肠及结肠上段，在细菌的酶的催化下，进一步生成去氧胆酸、石胆酸、熊去氧胆酸等次级胆汁酸。它们分别与甘氨酸或牛磺酸结合，形成结合型胆汁酸，分泌入胆道。肝细胞分泌胆汁排入毛细胆管，再汇入小叶间胆管，然后入肝管，再入胆总管，最后排入十二指肠。
