有的青少年在升学体检或进行健康查体时发现乙肝或丙肝病毒标志物阳性；有的学龄前儿童入托、入学时发现被乙肝病毒感染；还有的在婚前体检或怀孕妇女查体中发现乙肝五项出现阳性。但这部分感染者可能无任何自觉症状，化验肝功能也无异常。很多人大惑不解，不知道自己到底发生了什么事情。这时医生就会告诉你，肝炎病毒已经感染了你，正在悄悄“陪伴”你。这种感染方式又被称做“亚临床感染”，受感染者又被叫做“病毒携带者”。为什么肝炎病毒会悄悄“陪伴你”，你会出现“病毒携带状态”而很长时间不出现肝功能的异常呢？这要从肝炎的发病机理说起。
多数研究学者认为，肝炎病毒特别是乙型肝炎病毒感染人体后激发人体的免疫反应。如果免疫功能正常，在清除肝炎病毒过程中通常会表现出急性肝炎的过程；如免疫功能亢进，则会表现为重型肝炎；如免疫功能偏低或出现免疫功能紊乱，就会出现慢性肝损害；如果免疫功能过于低下，尤其是免疫功能尚未完全建立时，机体免疫系统不能识别也不能清除病毒，同时病毒也没有对患者的肝脏造成损伤（或只有轻微炎症），因而表现为慢性病毒携带状态，此种情况即为免疫耐受现象。临床研究发现，出现免疫耐受现象造成乙肝病毒慢性感染者，绝大多数肝功能正常，少数人可出现转氨酶（ＡＬＴ）一过性升高，不出现黄疸和蛋白代谢的障碍。血清学检测显示，多数感染者乙型肝炎病毒ｅ抗原（ＨＢｅＡｇ）、ＨＢＶＤＮＡ阳性，病毒复制明显。出现免疫耐受这一现象的感染者，绝大多数为婴幼儿、学龄前儿童或青少年，多数又是由母婴传播（母亲在围生期将病毒传染给胎儿或新生儿）所造成的。由于他们的免疫功能尚未健全，极易发生免疫耐受现象。
处于“免疫耐受”期、肝功能正常者，一般不要急于进行治疗。因此阶段无论使用何种药物很难发挥作用。最佳治疗时机应是进入免疫损伤期后，即转氨酶（ＡＬＴ）升高时，应不失时机迅速进行治疗，部分患者可望获得抗病毒及保肝治疗的双重效果。
