直到临床最初症状出现以前，这一段时期称为潜伏期。潜伏期随病原体的种类、数量、毒力、人体免疫状态而长短不一。
甲型病毒性肝炎（简称甲型肝炎）的潜伏期为15～45日，平均30日。
乙型病毒性肝炎（简称乙型肝炎）的潜伏期为6周至6个月，一般为3个月左右。
丙型病毒性肝炎（简称丙型肝炎）在输血后潜伏期平均为7.8周（5～12周），最常可达30周，最短2周左右（见于血友病患者）。
丁型病毒性肝炎（简称丁型肝炎）的确切潜伏期尚不清楚。有人用丁肝病毒阳性血液输给乙肝表面抗原携带者后14日即出现丙氨酸氨基转移酶增高和类似乙肝的临床表现。
戊型病毒性肝炎（简称戊型肝炎）的潜伏期一般为40日（10～60日），较乙型和丙型肝炎为短，但较甲型肝炎稍长。
庚型病毒性肝炎（简称庚型肝炎）的潜伏期尚无公认的资料，有人认为输血后庚型肝炎的潜伏期平均为61日。
