肝炎的概念有广义和狭义之分。广义的肝炎就是肝脏发炎的意思，引起肝脏发炎的原因很多，病毒、细菌、真菌等病原微生物，各种毒物（如砒霜），大量饮酒，某些药物，自身免疫性疾病等均可引起肝炎，但引发肝炎的最常见的原因还是病毒，称病毒性肝炎。通常人们所说的肝炎，是狭义肝炎，即通常所说的甲、乙、丙、盯戊型肝炎，五种肝炎病毒通过不同途径传播，主要病变都在肝脏，具有相类似的临床表现、传染性强、病程相应较长、危害性大的共性，只是在病原学、血清学以及临床经过、预后和肝外损害等方面均有明显不同。广义的肝炎还包括由于滥用酒精、使用药物或摄入了环境中毒物引起的肝炎。
肝炎是以各种原因引起的以肝实质细胞变性坏死为主要病变的疾玻所谓肝实质细胞是相对于肝脏内存在的其他细胞而言的。因为肝脏内除肝实质细胞外，还有上皮细胞、吞噬细胞、成纤维细胞等。所谓变性是细胞或细胞间质发生的较轻的形态结构和功能的异常改变，当病因去除后，变性可以恢复。但当上述改变发展到一定程度时就变得不可恢复，这时称为坏死。
