酒精性肝病的发病机制目前尚不完全明确，长期过量饮酒是AFLD发病的前提条件，乙醇及其代谢产物乙醛的直接肝毒性和间接损伤是导致嗜酒者肝损害的基本原因。但免疫机制和自由基损伤也被认为起重要作用。
2007年，Hepatology杂志上Zakhari等专家进一步确认饮酒史和饮酒量在判别“酒精性脂肪性肝病”与“非酒精性脂肪性肝病”两种疾病上起关键作用。意大利的前瞻性研究认为：饮酒量每天30g为“酒精性脂肪性肝病”发生的危险阈值。排除“酒精性脂肪性肝病”的目前饮酒量在亚太地区和中国为男性每周＜140g，女性每周＜70g；西方国家男性每周＜210g，女性每周＜140g。
2005年，国内范建高教授等报道：“酒精性脂肪性肝病”的饮酒史一般超过5年才出现酒精性脂肪肝，但又报道2周左右每天酒量超过80～160g就可出现酒精性脂肪肝。2007年国外认为：过度饮酒、肥胖、过度饮酒加肥胖可使脂肪性肝病的患病风险分别增加3.6、11.6和17倍。又认为每天饮酒量≥50g可增加肥胖，而每周饮酒125～250g者可增加糖尿病的患病率。
2007年，Bedogni等报道：对一组排除HBV和HCV的可疑酒精性肝病患者随访平均8.5年，酒精摄入每天增加20g，脂肪肝发病率就增加17%，而病死率也随之增加10%。
