柴胡为伞形科多年生草本植物柴胡(北柴胡)和狭叶柴胡(南柴胡)的根或全草。其性微寒，味苦。有疏散、退热，舒肝，升阳等功能。临床用于感冒发热，寒热往来，疟疾，胸胁胀痛，月经不调，子宫脱垂，脱肛等病症。
柴胡皂苷为柴胡的主要有效成分，属三萜皂苷，为齐墩果烷衍生物。此外，柴胡还会有柴胡多糖、黄酮类、植物甾醇、有机酸等化学成分。现代药理研究证实，柴胡有良好的抗肝损害作用。有学者发现，柴胡对脂肪肝等多种原因引起的肝损害有防治效果。
有学者发现，柴胡抗肝损害的机制与柴胡的抗炎作用，促进肝脏蛋白同化，增加肝糖原、改善高脂血症和脂肪肝等作用有关。柴胡皂苷对细胞膜有直接保护作用，柴胡皂苷能增强垂体肾上腺皮质系统功能，促进肾上腺皮质激素分泌，提高机体对非特异性刺激的抵抗能力。柴胡皂苷使肝细胞滑面内质网增加，使酶活性增强，有利于对毒物的代谢。柴胡皂苷有稳定肝细胞膜的作用，特别是原生质膜、微粒体膜和线粒体膜，但对溶酶体膜作用较弱，适量溶酶体酶的游离对炎症后组织的修复有利。低浓度柴胡皂苷对细胞增殖有促进作用，可能有促进肝细胞再生作用，肝细胞损害后也可能刺激肝细胞的再生。
近几年来，大量临床资料证实，柴胡有较好的抗肝损害作用，对慢性肝炎、肝硬化、脂肪肝有较好的疗效。有学者对慢性活动性肝炎、早期肝硬化病人20例给予柴胡合剂9克/次，每日3次口服，服药时间平均8个月，临床观察具有降低患者血清转氨酶及提高血清蛋白水平的作用，同时能明显降低血清透明质酸及血清Ⅲ前胶原水平，使肿大的肝脾回缩趋于正常，有好的改善肝功能及抗肝纤维化作用。有关运用柴胡制剂治疗脂肪肝、阻止脂肪肝引起的肝纤维化的报道也不少见。
柴胡用量为3～10克。用于解表退热，升举清气多生用，用于疏肝解郁宜醋炒。升清、疏肝，用量偏小，一般3～5克，退热用量宜大，一般10克，热盛者最多可用至15～20克。本品之性升散，所以对气逆或阴虚阳亢诸证忌用。
