单纯性脂肪肝病变主体在肝小叶，小叶内1/3以上的肝细胞出现脂滴，但不伴有其他组织学改变。根据肝细胞脂肪变累及范围可将脂肪肝分为常见的弥漫性脂肪肝及弥漫性脂肪肝伴正常肝岛，局灶脂肪肝相对少见。根据肝细胞内脂滴的大小不同可将脂肪肝分为大泡性、小泡性以及混合性，局灶型脂肪肝和脂肪性肉芽主要见于大泡型脂肪肝。
大泡性脂肪肝肝细胞内脂滴直径大于25微米，常为单个，肝细胞核可被挤压而移位。大泡通常发生于肝腺泡Ⅲ区，预后较好，累及Ⅰ区者预后较差。大的脂滴可相互融合成微脂囊肿，甚至形成脂肪性肉芽肿。小泡性脂肪肝肝细胞内满布直径3～5微米的细小脂滴，肝细胞核无移位，肝小叶结构无紊乱，一般不伴有肝细胞坏死和炎症，故不会发展为肝硬化。小泡性脂肪肝可为大泡性脂肪肝的轻型、前期或恢复期表现形式，但经典的小泡性脂肪肝常伴有肝细胞线粒体肿胀、多形性异常，并伴肝外器官脂质贮积，患者常出现多器官功能衰竭，预后较大泡性脂肪肝差。
