将上述5项指标按HBsAg（乙肝表面抗原）、抗-HBs（乙肝表面抗体）、HBeAg（乙肝e抗原）、抗-HBe（乙肝e抗体）、抗-HBc（乙肝核心抗体）依次排队，检查时如果出现第一、三、五项阳性（即HBsAg、HBeAg和抗-HBc），俗称“大三阳”。如果出现第一、四、五项阳性（即HBsAg、抗-HBe和抗-HBc）时俗称为“小三阳”。
他们二者的主要区别是在HBeAg和抗-HBe的不同。HBeAg的产生与HBV复制所需要的催化剂“乙肝病毒DNA聚合酶”密切相关，所以它的阳性是乙肝病毒的复制指标，提示乙肝病毒正在体内活跃复制，病毒含量较多，传染性相对较强。抗-HBe是HBeAg对应的抗体，它的阳性提示病毒可能得到较好的控制。因此，“大三阳”的含意是有肯定的乙肝病毒现症感染，病毒正在活跃复制，病毒数量较多，传染性相对较强。而“小三阳”的出现有两种可能：
（1）乙肝病毒感染产生的典型慢性乙肝，常由“大三阳”转为“小三阳”，即其中的e系统转变，由e-抗原阳性转为e-抗体阳性，它提示病毒复制减少，传染性降低或消失，肝脏炎症减轻，肝功恢复正常，慢性乙肝逐渐减轻稳定直至痊愈。
（2）慢性乙肝患者长期e-抗体阳性，没有e-抗原向e-抗体转换的过程，病期易反复，进展迅速，预后差。这种情况往往是属于病毒株的变异，体内乙肝病毒仍然是大量在复制，病情严重，也有发展为重症肝炎的可能。所以这些患者应按照“大三阳”对待自己的病情，进行积极、正规、长期的治疗，定期门诊检测AFP、B超和肝功能，及早期发现肝硬化和肝癌并进行及时治疗。
