肝炎是多种原因导致肝细胞变性、坏死和肝功能障碍等的肝脏炎症疾病。肝脏是人体内最大的消化腺，也是体内新陈代谢的中心站，同时具有内分泌和外分泌的功能。其主要功能是进行糖的分解和贮存，参与蛋白质、脂肪、维生素、激素的代谢，解毒，分泌胆汁，发挥吞噬、防御机能，制造凝血因子，调节血容量及水电解质平衡等。在胚胎时期肝脏还有造血功能。许多病原微生物如病毒、细菌、真菌、立克次体、螺旋体及某些原虫的感染，各种毒物（如砒霜）、毒素（细菌的内毒素、外毒素）和某些药物（如雷米封、消炎痛、氯丙嗪、氟烷等）的中毒，及其他如大量饮酒、自身的免疫功能紊乱等均可引起肝脏内的细胞发生炎症，导致上述肝脏的诸多功能发生障碍，就会形成肝炎这种疾病。根据引起肝脏发生炎症病变的原因，常见的肝炎有以下几种：
（1）病毒性肝炎 主要由多种病毒引起，具有传染性强、传播途径复杂、流行面广、发病率高等特点。因此，临床上常说的肝炎大多是指病毒性肝炎。
（2）脂肪肝 是由于肝细胞脂肪代谢障碍导致脂肪在肝细胞内堆积、肝脏功能受损的一种疾病，也有的是继发于病毒性肝炎及药物性肝炎之后。
（3）酒精性肝炎 酒精（乙醇）进入体内后主要经肝脏转化，同时会对肝细胞造成损伤。
（4）药物性肝炎 肝脏是物质代谢的中心，人们所服用的药物多数都要经过肝脏代谢。许多药物都可引起肝脏损害，从而发生药物性肝炎。
（5）中毒性肝炎 一些化学毒物，如四氯化碳、氯仿等对肝脏有很强的毒性，有些药物，如抗结核药、磺胺药、镇静剂、某些激素类药等使用不当也可损害肝脏。一些植物毒素，如毒覃碱也可引起肝细胞破坏形成中毒性肝炎。
（6）自身免疫性肝炎 是和自身免疫反应有关的一大类病因不明的疾病，故又称免疫性肝炎。
（7）代谢性肝炎 由代谢性疾病引起的肝炎，如甲亢等。还有一些先天性代谢障碍如铜代谢障碍、卟啉代谢障碍等引起的肝豆状核变性、血色病等也可造成肝损害。
除了上述肝炎外，还有一些病因不清的隐源性肝病。
