肝脏外界环境中的各种有害因素同体内某些致癌物的长期作用，致使肝细胞增生过度，导致正常结构遭受破坏从而形成一种恶性肿瘤。其主要有以下几种引发因素：
（1）病毒性肝炎。主要为乙型与丙型肝炎病毒感染，特别是乙肝与乙肝病毒携带者原发性肝癌的发生率要高出正常人12～100倍。
（2）黄曲霉素（AFT）。黄曲霉素为最重要的致癌物质。霉变食物及谷物、花生等最易产生黄曲霉素，长期食用含此毒素的食物容易诱发肝癌。
（3）水源污染。饮用严重污染的水，是肝癌发生的重要诱因之一，特别是污染的沟水，其次是污染的河水，污染的井水最低。
（4）化学致癌物质。以亚硝基化合物为主，如亚硝胺以及亚硝酸胺等。除此之外，乙醇（酒精）、农药、黄樟素等也都可诱发肝癌。
（5）其他因素。营养过剩、营养缺乏、血色病、寄生虫感染及遗传等，也是引发肝癌的危险因素。
（6）免疫状态。有一种封闭因子存在于肝癌患者血浆中，可抑制细胞免疫并使肝癌细胞不受免疫细胞杀伤。现已证明，甲胎蛋白可抑制淋巴细胞和巨噬细胞的吞噬作用。
（7）基因突变。肝细胞分裂反应途径的活化被环境中的突变原和病毒作用激发，导致细胞的点突变与基因易位，是加速癌细胞增殖的可能因素。
（8）其他。肝癌的发生还同非血蛋白的核蛋白对细胞周期的调控失常，以及细胞内外因素如多肽、激素、生长因子及多胺等有关。
