何首乌亦称首乌，为蓼科多年生缠绕草本植物何首乌的块根。何首乌性平，味苦、涩，制首乌性温，味苦、甘、涩，生首乌能润肠，解疮毒。用于肠燥便秘、痈疽及瘰疬。制首乌可补肝肾，益精血，壮筋骨；用于头晕耳鸣、头发早白、腰膝酸软、肢体麻木等。
现代医学研究证明，何首乌对血脂和动脉粥样硬化等均具有特殊的重要作用。家兔急性高脂血症模型实验表明，首乌能使其血中的高胆固醇较快下降至近正常水平。另有动物实验研究报告，在给兔喂饲料胆固醇以造成高胆固醇血症模型的同时喂以何首乌，其血清中胆固醇水平较低，所形成的动脉粥样硬化比较轻。研究人员还发现，鸽每日饲以高胆固醇也能形成高胆固醇血症及动脉粥样硬化，若同时每日再饲以首乌延寿丹，也能显著抑制鸽血清胆固醇含量的增加，对于已形成高胆固醇血症的鸽用首乌延寿丹治疗，也能使其血脂有所下降。另外，首乌对实验性动脉粥样硬化兔的动脉内膜斑块的形成及脂质沉积也有减轻作用。
值得一提的是，何首乌所含丰富的植物卵磷脂为纯天然营养素，能阻止胆固醇在肝内沉积，从而减少或减轻脂肪肝，能阻止类脂质在血清滞留或渗透到动脉内膜，从而可减轻动脉硬化，研究表明，何首乌卵磷脂的作用机制可能与其在体内转移为有较强抑制血小板聚集活性的溶血卵磷脂和多价不饱和脂肪酸的卵磷脂，增强血管壁胆固醇酯酶活力及抑制使胆固醇酯化的乙酰辅酶A胆固醇酰基转移酶活力有关。何首乌卵磷脂进入血液，可除掉附着在血管壁上的胆固醇，从而降低血脂和减少动脉粥样硬化，起到治疗脂肪肝、高脂血症、冠心病、高血压病等病症的作用。
何首乌的保肝作用已得到药理研究的证实，生首乌和制首乌均可降低醋酸强的松引起的小鼠肝脂肪蓄积。另外，生首乌和制首乌还都能减缓四氯化碳中毒所引起小鼠肝肿大的症状使肝重系数降低。何首乌养血补肝，实验证明，其所含的二苯烯成分对过氧化玉米油所致大鼠肝和肝功能损害，肝脏过氧化脂质上升、血清谷丙转氨酶及谷草转氨酶升高等均有显著对抗作用，还能使血清游离脂肪酸及肝脏过氧化脂质显著下降。在体外实验中也能抑制高胆固醇食物所致大鼠肝微粒体脂质的过氧化，提示何首乌保肝作用的机制是在于抑制氧化脂质的产生及其对肝细胞的破坏。前一机制还能对抗机体致衰老的一个重要内因，后一机制则提示首乌可从膜机制上稳定肝细胞。
由此可见，何首乌能从保肝、胆固醇的吸收及代谢等方面发挥作用，从而防治脂肪肝、高脂血症及动脉粥样硬化症，并能降低血液的高凝状态，而且还能减慢心率，增加冠状动脉血流量，对垂体后叶素所致急性心肌缺血有一定保护作用。何首乌确实是人类保健事业中的好帮手，是一味难能可贵的药食兼备的药膳妙品。
何首乌能促进肠管蠕动而通便，所以便溏不成形者慎用何首乌。
