疑问：乙型肝炎的病情是如何发展演变的？
解答：人体感染HBV后是否发病及如何演变，在很大程度上取决于感染时间。我国大部分（约80%）感染者始于婴幼儿期，其病程可长达数十年之久。
人类可以在婴幼儿期或青少年和成年期感染乙肝病毒。在婴幼儿时期感染乙肝病毒，乙肝的疾病进程一般可人为地划分为4个期，即免疫耐受期、免疫清除期、非活动或低（非）复制期和再活动期。
免疫耐受期：由于婴幼儿时期人体免疫功能没有完全发育，他们感染乙肝病毒后，机体与乙肝病毒处于“和平共处”阶段，此时期被感染者的血液中乙肝病毒表面抗原和e抗原阳性，乙肝病毒水平较高，但血清丙氨酸氨基转移酶水平正常，肝脏组织学没有明显的病变，被感染者也没有任何不适。此时期可维持数年甚至数十年，临床上称为乙肝病毒携带状态，此时期不需要进行抗病毒治疗。
免疫清除期：到了20～30岁时，机体免疫功能发育完全，开始清除肝细胞中的乙肝病毒，此时期血液中乙肝病毒水平较免疫耐受期有所降低，丙氨酸氨基转移酶水平持续或间歇升高，肝脏有中度或严重炎症坏死，肝纤维化可快速进展，部分患者可发展为肝硬化或肝衰竭。临床上称为e抗原阳性的慢性乙肝，此时期应进行抗病毒治疗。
非活动或低（非）复制期：当机体的免疫力超过乙肝病毒时，乙肝病毒被机体免疫控制，此时期血液中e抗原转阴，e抗体转阳，乙肝病毒持续检测不到，丙氨酸氨基转移酶水平正常，肝脏无炎症或仅有轻度炎症。由于机体自发的免疫控制（不是通过抗病毒治疗）使e抗原转为阴性，e抗体转为阳性的年发生率为2%～15%，其中年龄小于40岁、丙氨酸氨基转移酶水平较高，以及感染乙肝病毒A和B基因型者发生率较高。在一些乙肝病毒持续检测不到数年的病人，自发性乙肝病毒表面抗原转为阴性，且表面抗体转为阳性的发生率为1%～3%/年。临床上称为非活动或低（非）复制状态，此时期也不需要抗病毒治疗。
再活动期：部分处于非活动期或低（非）复制期的病人，可能出现1次或数次的肝炎发作，多数表现为e抗原阴性、e抗体阳性，乙肝病毒复制活跃，血液中乙肝病毒水平升高，丙氨酸氨基转移酶水平持续或反复异常。这些病人如果不进行抗病毒治疗，可进展为肝纤维化、肝硬化和肝癌。临床上称为e抗原阴性的慢性乙肝，此时期应进行抗病毒治疗。
乙肝处于免疫耐受期患者只有很轻或没有肝纤维化进展，而免疫清除期是肝炎慢性化和向肝硬化进展的高发时期。持续高病毒水平与肝硬化累计发生率相关。此外，乙肝病毒C基因型感染者较易慢性化。
并不是所有感染乙肝病毒者都会经过以上4个期。新生儿时期感染乙肝病毒，仅少数（约5%）可自发清除病毒，而多数有较长的免疫耐受期，然后进入免疫清除期；但青少年和成年时期感染乙肝病毒，多无免疫耐受期，而直接进入免疫清除期，他们中的大部分（90%～95%）可自发清除病毒，少数（5%～10%）可发展为HBeAg阳性慢性乙肝。
目前80%的慢性乙肝都有婴幼儿感染史。刚出生的婴儿身体处于免疫耐受期，感染乙肝病毒后免疫系统无法识别，病毒会在体内长期潜伏，从而成为慢性乙肝病毒携带者。有研究表明，胎儿、新生儿感染了乙肝病毒，90%～95%会成为慢性病毒携带者；儿童期感染乙肝病毒后，20%会成为慢性病毒携带者；成人感染乙肝病毒后，只有3%～6%会发展为慢性病毒携带状态。
患者如果体质较差，机体的免疫能力不足，或者免疫系统不健全，在感染乙肝病毒时无法及时将病毒清除，体内免疫反应处于与病毒长期抗争状态，就会发展成慢性乙肝。
酒精性肝炎或者脂肪肝、血吸虫病、疟疾、结核病等，肝脏已经有一定程度的受损，此时再感染乙肝病毒后，不仅容易发展成慢性肝炎，而且预后较差，不易治疗。
