乙型肝炎是由乙肝病毒（HBV）引起的、以肝脏炎性病变为主并可引起多器官损害的一种传染病。本病广泛流行于世界各国，主要侵犯儿童及青壮年，少数患者可转化为肝硬化或肝癌。因此，它已成为严重威胁人类健康的世界性疾病，也是我国当前流行最为广泛、危害性最严重的一种传染病。HBV感染呈全球性分布，可能半数以上世界人口曾受感染，每年发生5000万例新感染，每年100万人死亡。约世界人口的5%为慢性HBsAg携带者。根据乙肝表面抗原（HBsAg）携带率可分为高流行区（＞8%）、中流行区（2%～7%）、低流行区（＜2%）。中国是高流行区之一。据统计，我国目前乙肝病毒感染率概况是抗HBc及/或抗HBs阳性者约为60%；非感染人群占26%；慢性乙型肝炎达2%；HBsAg阳性的慢性无症状HBsAg携带者为10%；HBsAg阴性的慢性无症状HBV携带者为2%。由此可见，我国乙肝流行状况是十分严峻的。
乙型肝炎无一定的流行期，一年四季均可发病，但多属散发。近年来乙肝发病率呈明显增高趋势，主要与流行状况、卫生习惯、居住条件、人群免疫水平及防治措施等有关。乙型肝炎流行态势已发生明显改变。首先，传播途径发生改变，由于新生儿乙肝疫苗计划免疫的普遍推行使得母婴传播比例下降。其次，医源性传播、性传播及肠道外传播（如静脉内注射毒品等）出现明显上升。据统计，全球每年新发生的乙肝患者中约32%是由不安全注射引起的。而我国的一项调查显示，部分地区不安全注射率达到37%。
