乙肝的传染源主要是急性和慢性乙肝患者及慢性乙肝病毒（HBV）携带者。我国有人口众多的无症状HBV携带者，临床上症状轻微的无黄疸乙肝患者常被误诊或忽视，其实他们作为传染源的意义比黄疸型更为重要。乙肝主要是经血液或注射途径传播，凡含有HBV的血液或体液（渗出液、创伤分泌液、羊水、含血液的唾液等）直接进入或通过破损的皮肤、黏膜进入体内就会造成传播。乙肝病毒传播的主要途径有：①母婴传播，我国HBV携带者有1/3～1/2是由此途径传播；②医源性传播，主要指通过注射、手术、拔牙、采血、预防接种、针刺等引起感染；③输血、血制品、血浆；④性接触；⑤与血液和体液相关的生活接触。丙肝传播方式与乙肝相似，丁肝亦然。
从病程上来讲，病程在6个月之内的为急性肝炎，病程超过6个月者为慢性肝炎，其中甲型、戊型病毒性肝炎只表现为急性肝炎。乙型、丙型、丁型病毒性肝炎可以呈急性肝炎或慢性肝炎的表现，并有可能发展为肝硬化和肝细胞癌的结局。需要注意的是，由于病毒感染的潜隐性，对于乙型、丙型、丁型病毒性肝炎，即使患者不能提供6个月以上的病史，也不一定能排除慢性肝炎的可能。丁型肝炎病毒与乙型肝炎病毒协同或重叠感染，可使病情加重，进而发展成肝硬化。
