各种内因和外因造成脂肪在肝脏中过量堆积，如果脂肪含量超过肝脏的5％，就会被称为脂肪肝。
脂肪肝正严重威胁国人的健康，成为仅次于病毒性肝炎的第二大肝病，已被公认为隐蔽性肝硬化的常见原因。该病临床表现多样，轻度脂肪肝的症状仅有疲乏感，而多数脂肪肝患者较胖，故更难发现轻微的自觉症状；中重度脂肪肝有类似慢性肝炎的表现，可有食欲不振、疲倦乏力、腹胀、恶心、呕吐、体重减轻、肝区或右上腹胀满隐痛等；重者病情凶猛。
根据脂肪肝形成的病因可对脂肪肝进行以下分类：肥胖性脂肪肝、酒精性脂肪肝、高脂血症性脂肪肝、肝炎后脂肪肝、糖尿病性脂肪肝、药物性脂肪肝、中毒性脂肪肝、妊娠性脂肪肝、营养不良性脂肪肝、甲状腺功能亢进性脂肪肝、皮质醇增多性脂肪肝、炎症性脂肪肝、遗传性脂肪肝等；根据脂肪的成分比例大小分为中性类脂肪肝、卵磷脂类脂肪肝、胆固醇类脂肪肝。
肝脏是人体重要的消化器官，对脂肪的消化、吸收、氧化、分解、合成、转运等起着十分重要的作用，并保持其动态平衡。脂肪在肝脏中产生堆积可以做一个形象的比喻：把肝脏比做一个加工车间，那它怎样会产生产品、原料的堆积呢？经验告诉我们：一是原料进的太多，超过车间的加工能力产生堆积；二是车间的工作效率下降产生堆积；三是产品不能及时运输出去也产生堆积。其实脂肪肝的形成也是这个道理。人体摄入的脂肪食物过量，肝脏代谢脂肪的功能下降或转运能力降低，人的活动量减少、脂肪消耗量减少，都会造成肝脏脂肪的堆积。在日常生活中，以下人群容易发生脂肪肝：
（1）中老年人。年龄增大新陈代谢功能逐渐衰退，运动量减少，形成脂肪肝。
（2）肥胖者。研究表明，在超过标准体重10％的人群中，肝脏脂肪沉积者＞72％，脂肪高度沉积者占20％。一方面肥胖者血游离脂肪酸大大增加，且源源不断地运往肝脏；另一方面，一些肥胖者存在高胰岛素血症，促进肝脏合成脂肪酸，最终转化为中性脂肪沉积在肝脏中。
（3）贪食者。整日鸡鸭鱼肉，膏粱厚味，摄入的脂肪食物过多，增加了肝脏的代谢负担，造成脂肪在肝脏的过量沉积。
（4）贪酒者。酒精进入人体，绝大部分经过肝脏代谢、分解，其中间代谢产物乙醛对肝细胞造成损伤，造成脂肪酸的代谢功能障碍。饮酒越多肝内脂肪酸的堆积越多。酒精性肝病的三步曲：酒精性脂肪肝—酒精性肝炎—酒精性肝硬化。
（5）少动者。活动量少导致体内的养分过剩转化为脂肪肝，这些脂肪沉淀于皮下表现为肥胖，沉积于肝脏表现为脂肪肝。
（6）高血脂者。血液中的胆固醇、甘油三酯等浓度高，随血液循环到达肝脏，超过肝脏的代谢能力，易造成脂肪肝。
（7）糖尿病患者。糖尿病是由于胰岛素绝对或相对不足引起的代谢性疾病，特点为血糖增高，还可引起蛋白和脂类代谢紊乱。糖利用率降低促进脂肪组织大量释放游离脂肪酸入血，造成在肝脏大量合成与储存甘油三酯从而形成脂肪肝。
（8）有脂肪肝家族聚集史者易患脂肪肝。这主要与遗传因素有关。
（9）长期节食减肥或长期饥饿造成营养不良者，亦容易形成脂肪肝。
